Números complexos são utilizados em engenharia elétrica para classificação das potências em um circuito elétrico. Alguns elementos são responsáveis por dissipar potência ativa (P), na forma de calor principalmente. Esta é a potência real. Alguns outros elementos apenas absorvem potência na forma de campos elétricos e magnéticos e então devolvem esta potência à fonte. Esta é a potência reativa (Q), que é imaginária, e pode ser positiva ou negativa. A potência aparente dissipada em um circuito é chamada de S, e é dada por

S=P+iQ

O fator de potência é o ângulo de inclinação de S (argumento) em relação ao eixo real. Se em um circuito temos que a potência total é dada por

S=110-i*110

então o fator de potência deste circuito é