A formação de petróleo e gás natural se da a partir da decomposição de qualquer tipo de organismos vivos, seja em terra firme ou em mares. Essa decomposição é rápida, o que justifica as grandes reservas de petróleo na região amazônica.

No fim do período cretáceo ocorreu a separação entre o continente sul americano e africano, sendo este período muito recente, o que justifica a quase total ausência de petróleo no oceano Atlântico Sul.

A costa do Brasil possui poucas reservas de petróleo e gás natural em função de não estar próxima a uma zona que detinha altas quantidades de vida marinha no passado geológico.

O petróleo e o gás natural surgem do soterramento, acumulo e transformação de detritos orgânicos marinhos. Assim, as regiões da Venezuela e Arábia Saudita, que eram antigos mares, possuem as maiores reservas mundiais. 

O Pré-Sal formou-se quando o Brasil e a África ainda eram juntos e atualmente é a maior reserva de petróleo não explorada do mundo.