Tão logo chegou ao Brasil, a esquadra cabralina foi em busca de riquezas - ainda que superficialmente -, principalmente metais preciosos. Foram encontrados muitas fontes de metais nesse primeiro momento, o que fez com que a esquadra se estabelecesse definitivamente na terra recém-descoberta.

Num primeiro momento, o contato da esquadra cabralina com os indígenas foi pacífico, ainda que permeado pelo receio inerente ao confronto entre formas de civilização completamente opostas.

O escambo era a maneira através da qual os portugueses utilizavam a mão-de-obra indígena. Em troca dessa mão-de-obra, os indígenas eram "remunerados" com instrumentos de ferro e quinquilharias.

Embora sem a intenção de colonizar imediatamente a terra recém descoberta, Portugal tratou de garantir a possa das terras brasileiras ante ameaças de invasões estrangeiras enviando expedições a fim de fazerem o reconhecimento geográfico e policiamento do litoral.